I gasometri

"Nella notte che celava nel suo grembo ogni cosa, non scorgeva che le fonderie e i gasometri laggiù, lontanissimi." (Parte Prima, Capitolo Primo)

"Non barlume d'alba in cielo; solo gli altiforni e i gasometri fiammeggiavano insanguinando il buio senza diradarlo." (Parte Prima, Capitolo Primo)

Un gasometro è una struttura ideata nel XIX secolo con lo scopo di immagazzinare il gas di città, utilizzato sia per usi domestici, sia per l'illuminazione pubblica delle città.Con la diffusione del gas metano però l'utilizzo di questo tipo di gas è via via scomparso e così anche i gasometri hanno perso il loro ruolo.
(vedi Wikipedia, Treccani per approfondimenti)

Il vecchio gasometro di Zwickau (Germania)

Lampade e Grisù, una combinazione letale

"Mettici la mano... Pare vento, senti? E' il grisù!"
    Parte Prima, Capitolo Quarto

Il grisù è un gas tipico delle miniere di carbone e di zolfo, dove si raccoglie in sacche nelle parti alte delle gallerie; combinato con l'aria, dà origine a una miscela altamente esplosiva. Ne era ben consapevole Zola, che poco dopo la precedente citazione lo definisce come

"Il terribile gas che poteva da un momento all'altro far saltare la miniera"
   Parte Prima, Capitolo Quarto

I minatori ne erano ben consapevoli della sua presenza e pericolosità, e lo sapevano riconoscere con facilità, dal momento che "aggravava le palpebre" e che aveva una particolare proprietà, come nota poco dopo Etienne:

"Le offrì l'occasione di distrarlo almeno, la meraviglia con cui il giovanotto notava che la fiamma della lampada era adesso turchina e che bruciava in un alone pallido"
    Parte Prima, Capitolo Quarto

Le lampade utilizzate in miniera erano a fiamma libera, estremamente pericolose perchè potevano innescare esplosioni di grisù, quando questo si accumulava oltremodo.
Fondamentale è dunque l'invenzione da parte di Humphry Davy della lampada di sicurezza o  lampada di Davy. In essa la fiamma è isolata dall'aria da una fine reticella di rame, che impediva il contatto col gas e il propagarsi delle esplosioni.